La primera edición de Leagues Cup está a punto de arrancar y el Chicago Fire se prepara para emprender la búsqueda por ese trofeo. El certamen en que participarán cuatro equipos de la MLS y cuatro de la Liga MX, arranca a partir del 23 de este mes con la gran final pactada a disputarse el miércoles 18 de septiembre en el Sam Boyd Stadium de Las Vegas, Nevada.
Los participantes se definieron utilizando dos criterios distintos. Los cuatro equipos de la MLS llegan compartiendo la singular característica de haber ganado por lo menos un título de competencia doméstica. Los equipos de la Liga MX por su parte se seleccionaron según resultados de competencias recientes. Los representantes de la MLS son además del Fire, el Houston Dynamo, LA Galaxy y Real Salt Lake. Por la Liga MX, los equipos que participan son el Club América, Cruz Azul, Tigres UANL y Club Tijuana.
El debut del Chicago Fire en el Leagues Cup será en el SeatGeek Stadium el 23 próximo martes y será ante el equipo Cruz Azul de la Liga MX. El duelo se espera reúna a la gran afición del equipo mexicano en Chicago y alrededores, y a los fervientes aficionados del Fire listos para ver a su equipo medirse ante el cuadro mexicano. Los partidos serán de eliminación directa y las semifinales se jugarán el 20 de agosto. La justa entre equipos estadounidenses y mexicanos promete revivir la rivalidad que también a nivel de club se intensifica. Además, tendrá como atractivo el reunir a muchas de las estrellas de ambas ligas.
Tras su participación con la selección de Estados Unidos en la más reciente edición de la Copa Oro que Estados Unidos perdió ante México, Djordje Mihailovic resalta la rivalidad que se vive tanto a nivel de selección como de clubes.
“La rivalidad es importantísima. Es una de las más grandes a nivel mundial, con dos países que siempre están compitiendo”. El mediocampista asegura la MLS sigue creciendo y enfrentarse a equipos de tan amplia y exitosa historia, permite medir fuerzas. “Creo que es una gran oportunidad para mostrar cómo está creciendo la MLS como liga y el tipo de talento que existe dentro de ella en este momento. Creo que, históricamente, la gente dice que la liga mexicana es más competitiva, más grande que la MLS”.
El estar entre los ocho equipos a disputar el torneo Leagues Cup ofrece una importante vitrina para mostrarse ante la afición del continente. Para el defensa Bastian Schweinsteiger, lo importante no es estar entre los ocho, sino estar con la mano en alto al final del torneo alzando un trofeo. “Claro que es importante ganar, pero sé lo que significa para los equipos mexicanos que juegan contra equipos de la MLS. México es un gran país futbolero y tienen muchos jugadores muy talentosos. Entonces obviamente quieren venir acá a demostrar que tienen mejores equipos que la MLS. Creo que será una buena rivalidad y una buena competencia también”.
El alemán reconoce la popularidad de los equipos mexicanos por lo que anticipa se dé un lleno total para el duelo entre el Fire y los del Cruz Azul. “Creo que será grandioso porque en Chicago viven muchos mexicanos. Espero que el estadio se llene totalmente. Y sí, espero que sea un gran y entretenido encuentro”.
Para el entrenador Veljko Paunovic, lo más importante es sostener la competencia con rivales de buen nivel y ofrecer un buen espectáculo. “Es un siguiente paso para que la liga continúe con su crecimiento. Y la experiencia, la competencia entre los equipos de la Liga MX, es siempre muy importante y apasionada. Creo que de eso se trata este juego: la pasión, la victoria, y el talento. Creo que será emocionante. Es lo correcto para hacer y es el momento correcto para hacerlo”.
El estratega de Chicago sabe el reto es distinto para los jugadores dependiendo de su experiencia. “Creo que el reto será jugar una competencia que nunca hemos vivido antes”, dijo Paunovic. “Internacionalmente tenemos jugadores que han competido en diferentes niveles, y en un nivel internacional muy alto, pero también tenemos jugadores que se enfrentarán a competencia de este tipo por primera vez”.
El Chicago Fire, campeón de la Copa MLS en su edición de 1998 y cuatro veces campeón de la U.S. Open Cup, se encuentra en plena competencia de temporada regular y levantará el telón de Leagues Cup ante uno de los equipos históricamente más ganadores del futbol mexicano. Con ocho títulos de la Liga MX y cuatro de la Copa MX, el equipo de Cruz Azul llegará tras disputar apenas su primer partido del Torneo Apertura del futbol mexicano. Si el ritmo de competencia se considera una ventaja, entonces el Fire tendrá que salir a imponerse y con ellos instalarse en las semifinales a disputarse el 20 de agosto en cedes por definir.
